Déjà mise sur pied de manière empirique en 1870, l’armée en tant qu’échelon de commandement constitué organiquement n’est apparue en France pour la première fois opérationnellement qu’en 1914. Par l’introduction du niveau du groupe d’armées en 1915, l’Armée s’est trouvée être à la charnière du domaine tactique (corps d’armée et division) et opératif que constituait ce nouvel échelon de commandement. A ce titre, combinant la manœuvre des corps d’armées subordonnés et échelon logistique complet et indépendant, l’Armée est à même de concevoir, planifier et conduire une manœuvre autonome dans le cadre de la manœuvre d’ensemble du commandant en chef du théâtre du Nord-Est. Pour ce faire, en fonction de la nature du rôle qui lui est dévolu dans cette manœuvre d’ensemble – effort, soutien de l’action principale, réserve d’exploitation ou diversion – elle est articulée en un certain nombre de corps d’armée et engerbe toujours des unités de réserve générale comprenant généralement des formations d’artillerie lourde, le cas échéant une ou plusieurs grandes unités de cavalerie ainsi que des formations aériennes et systématiquement l’intégralité de la panoplie des services ; à la fin de la guerre, s’y ajouteront un certain nombre de bataillons de chars. L’espace de manœuvre confié à un commandant d’armée se partage en une zone des étapes où sont rassemblés et déployés les grands services logistiques d’approvisionnement et d’évacuation ainsi qu’une zone de l’avant où se déploient et s’engagent les grandes unités et leurs appuis.
Dans son Instruction pour l’application de la directive n° 4, diffusée par le 3ème bureau du G.Q.G. le
- Couvrir la partie sensible du territoire (grandes villes, centres industriels, nœuds de voies de communication, etc..).
- Se prêter à une défense méthodique basée sur l’échelonnement des forces en profondeur (infanterie, artillerie).
- Garantir l’afflux des moyens destinés soit à alimenter la lutte, soit à préparer des contre-offensives.
Cet échelon de commandement, jamais remis en cause depuis lors dans sa conception, son organisation et son fonctionnement a perduré durant les quatre années de guerre, que ce soit durant les phases dynamiques des opérations de l’été 1914 et de l’année 1918, comme au cours de la longue période de stagnation entre celles-ci.
Il est à noter qu’en temps de paix, cette structure de commandement n’existe pas. Seuls sont désignés, en Conseil des Ministres, les généraux commandants d’armée ainsi que leurs chefs d’état-major respectifs. Les titulaires de ces commandements constituent le Conseil supérieur de
Le rôle des armées et de leurs chefs a été déterminant au cours de
C’est pourquoi pour appréhender
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S’agissant des grades des officiers généraux, avant 1914 et durant toute la durée de la guerre, il n’en existe que deux, conformément aux dispositions de la loi de 1832 : général de brigade et de division. Les rangs et appellations de généraux de corps d’armée et d’armée n’existent pas ; ils ne seront introduits, après la guerre, qu’en 1921. Si bien que, durant tout le conflit, les armées étaient commandées par des divisionnaires : ainsi, dans le même grade, un officier général pouvait commander trois échelons de commandement différents, division, corps d’armée et armée, et même quatre, si l’on y inclut le groupe d’armées. Ce système introduisait beaucoup de souplesse car il fonctionnait à double sens : hiérarchiquement, bien sûr, dans le sens croissant des niveaux de commandement, mais également dans le sens décroissant.
C’est ainsi que le général Nivelle, après avoir été relevé de ses fonctions de commandant en chef sur le théâtre Nord-Est en mai 1917, suite à l’échec de l’offensive du Chemin des Dames et contre lequel aucune faute de commandement n’avait été retenue par la commission présidée par le général Brugère, put retrouver un commandement, en l’occurrence, celui du 19ème corps à Alger. Mais le système fonctionnait également en ce qui concerne les commandements opérationnels : suite au même échec d’avril 1917, le général Micheler, commandant le G.A.R, qui avait pourtant formulé les plus expresses réserves quant au succès à attendre de l’entreprise et qui entretenait, de ce fait, des relations houleuses avec son subordonné immédiat, Mangin, fut « rétrogradé » au commandement de la 5ème Armée, rendu vacant du fait de la relève de Mazel auquel échut un commandement de Région dans la zone de l’Intérieur. Quant à Mangin, il fut relevé à la même époque, sur l’initiative d’ailleurs de Nivelle qui, sans aucun doute, cherchait par cette mesure, à se couvrir lui-même. Mais, lorsque quelques mois plus tard, Clémenceau arrive au pouvoir, il insiste d’emblée auprès de Pétain pour que Mangin reçût a minima un commandement de corps d’armée, ce qui lui fut accordé, en dépit des préventions du commandant en chef à son égard. Au terme de ce « purgatoire » de quelques mois, Mangin retrouva un commandement d’armée – la 10ème – à la tête de laquelle il n’allait pas tarder à remporter le succès défensif de Villers Cotterêts en juin 1918 avant de participer de façon extrêmement brillante aux contre-offensives conduites par Foch. C’est son armée qui était chargée de l’effort principal en Lorraine dans le cadre de l’offensive de l’Est de novembre 1918, avortée pour cause d’armistice.
De même, avant lui, Maud’huy est relevé de son commandement de la 7ème Armée dans les Vosges en novembre 1915, suite à un sérieux différend avec son commandant de groupe d’armées, Dubail, mais se voit confier ensuite et pour toute la durée du conflit, le commandement successif de deux corps d’armée. A l’armistice, il a la joie de voir sa carrière couronnée par les fonctions de premier gouverneur de Metz, libéré.
Mais la souplesse du système fonctionnait également en sens inverse : ainsi, le général Maistre débute la guerre dans les fonctions de chef d’état-major de la 4ème Armée, comme brigadier, où il fait preuve de qualités si éminentes et appréciées que de Langle lui fait obtenir rapidement une troisième étoile et, dès le
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Si l’avancement extrêmement rapide de Pétain, passant en quelques mois du grade de colonel ancien commandant de brigade à celui de général de division commandant une armée, est universellement connu, il n’était pas unique dans ce cas. Le général d’Urbal, commandant d’une brigade de cavalerie à la mobilisation accède au commandement de la 10ème Armée dès le mois d’avril 1915, avancement tout à fait analogue à celui de Pétain. En avril 1916, en désaccord avec Foch, son commandant de groupe d’armées, il est relevé et relégué aux fonctions d’inspecteur de la cavalerie.
Lorsqu’on observe la carrière des généraux commandant d’armée à la fin du conflit, force est de constater que nombre d’entre eux ont bénéficié d’un avancement extrêmement rapide, passant en trois ou quatre ans de conflit du grade de lieutenant-colonel ou de colonel à celui de divisionnaire, titulaire d’un commandement d’armée.
C’est ainsi que Debeney, lieutenant-colonel, professeur du cours de tactique appliquée d’infanterie à l’Ecole de Guerre à la veille de la mobilisation, devient, à la mobilisation, sous-chef d’état-major à la 1ère Armée, puis chef d’état-major ; il suit le général Dubail dans les mêmes fonctions lorsque celui-ci est désigné pour prendre le commandement du groupe d’armées de l’Est. Nommé général de brigade le
Un autre exemple d’accélération brutale de carrière est fourni par celle du général Buat : colonel, professeur adjoint au cours de tactique générale à l’Ecole de Guerre avant la mobilisation, il rejoint l’armée d’Alsace comme chef d’état-major début août 1914. Puis, il est appelé par Monsieur Millerrand, nouveau ministre de
Quant au général Degoutte, il est promu lieutenant-colonel au Maroc en 1912, avant d’être désigné comme auditeur de la session 1912 – 13 du centre des hautes études militaires. A la mobilisation, les fonctions de chef d’état-major du 4ème C.A. lui échoient. Promu colonel fin 1914, il est nommé chef d’état-major de la 4ème armée début 1916 avec les étoiles de brigadier, sans avoir jamais exercé le commandement d’un régiment. En août de la même année, il prend le commandement de la division marocaine. En septembre 1917, promu divisionnaire, il commande le 21ème C.A. avant de relever Duchêne au commandement de la 6ème Armée, début juin 1918 après l’effondrement du front français sur l’Aisne. A la fin de la guerre, Degoutte est nommé major général de roi des Belges.
Mangin lui-même a bénéficié d’un avancement extraordinairement rapide : jeune général commandant de brigade en 1914, un commandement d’armée lui est attribué trente mois plus tard.
Cette accélération brutale de l’avancement aura plusieurs conséquences. A la mobilisation, la moyenne d’âge des commandants d’armée était de soixante trois ans et demi, pour tomber à cinquante quatre ans en 1918, soit un abaissement d’une dizaine d’années en l’espace de quatre ans de conflit ! En 1914, le benjamin des commandants d’armée, Lanrezac était âgé de 62 ans, tandis que le plus âgé, Maunoury accusait 67 ans. Au cours de la guerre, Gouraud s’est vu confier le commandement d’une armée à 49 ans et Mangin, ainsi que Nivelle à 50. Cette tendance au rajeunissement a été perceptible dès les premières relèves consécutives aux limogeages du mois d’août 1914 : Sarrail, relevant Ruffey âgé de 64 ans, n’avait lui même que 58 ans, le même âge que Franchet d’Espèrey qui, pour sa part, relevait Lanrezac. Ce mouvement s’est accentué tout au long de la guerre : Humbert, commandant la division marocaine en 1914, s’est vu attribuer le commandement de la 3ème Armée, lors de la relève de Sarrail, l’été 1915, à l’âge de 53 ans. En 1916, alors âgé de 64 ans Fayolle notait dans ses Carnets: « Il n’y aura bientôt plus que de très jeunes commandants d’armée dont je serai le doyen d’âge. »
Ce brusque rajeunissement des titulaires des plus hauts commandements va déboucher sur un autre corollaire : la mise en place d’un « magistère bleu horizon » sur l’armée jusque dans les années 30 : Pétain est demeuré vice-président du Conseil supérieur de
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S’agissant de l’origine et du cursus suivi par les généraux commandant d’armée, on peut noter, qu’à la seule exception du général Roques, un sapeur spécialiste de la technique propre à son arme d’origine, tous les titulaires de ce niveau de commandement étaient brevetés. Il est vrai que Gouraud et Mangin, accaparés qu’ils ont été par les campagnes coloniales n’avaient pas suivi stricto sensu le cycle de formation de l’Ecole supérieure de Guerre, mais ils avaient été rattachés l’un et l’autre à l’une des dernières sessions du CHEM d’avant guerre qui constituait alors, dans l’esprit de Foch son initiateur, une troisième année de l’ESG. Le corps professoral de l’Ecole d’avant-guerre était sur représenté dans les titulaires d’un commandants d’armée, puisqu’on y distingue, outre Foch, Lanrezac, Fayolle et Pétain, universellement connus, des noms tels que Maunoury, un des derniers commandants de l’Ecole avant-guerre, Ruffey, de Langle, de Maud’huy, Anthoine, Guillaumat, Maistre, Debeney, Buat, Degoutte et de Mitry. Cette constatation illustre bien le poids que représentait alors l’Ecole de Guerre au sein du commandement.
Concernant les armes d’origine des généraux commandants d’armée, les trois armes majeures, Infanterie, Cavalerie et Artillerie sont représentées, avec toutefois une nette sous représentation des cavaliers, puisque seuls les généraux de Langle, d’Urbal, Mazel et de Mitry en sont issus. Cet état de fait correspond à une politique d’arme sciemment orchestrée par la direction de
On constate, sous le commandement en chef du général Pétain, une nette recrudescence des généraux issus de l’Infanterie. C’est particulièrement vrai concernant les titulaires du commandement d’une armée au cours de l’année 1918.
Enfin, concernant le cursus suivi par les généraux commandants d’armée, force est de constater que fort peu d’entre eux avaient fait campagne avant-guerre. Certes, les plus anciens, ceux d’août 1914, avaient vécu l’« année terrible » en 1870 1871, notamment les armées de
Il convient d’ailleurs de noter que la pacification était acquise dans l’ensemble de notre Empire colonial dès 1900. Les seules opérations notables qui eurent lieu dans la quinzaine d’années précédant 1914 se déroulèrent au Maroc.
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A de très rares exceptions près, la rotation des commandants d’armée fur extrêmement rapide. Les raisons de leurs relèves furent nombreuses :
La première raison fut les « limogeages »: le général commandant en chef avait toute latitude pour remettre à disposition du Ministre un officier général. Dès le 15 août 1914, un décret fut promulgué qui stipulait que « pendant la durée de la guerre, la consultation du Conseil supérieur de la guerre pour la mise en retraite des officiers généraux sera remplacé par l’avis du commandant en chef ». Joffre va largement user de ces dispositions pour relever de leur commandement les généraux qu’il juge incapables. S’agissant des généraux commandant d’armée, dès le mois d’août 1914, Ruffey est remplacé au commandement de la 3ème Armée par Sarrail. Quelques jours plus tard, en dépit de son magnifique retour offensif à Guise, ce sera le tour de Lanrezac de connaître pareille disgrâce. A l’issue de la bataille du Nord, c’est Maud’huy qui est relevé par d’Urbal, lui même écarté l’année suivante. Toutefois, pour prononcer l’éviction du général Sarrail, écarté du commandement de la 3ème Armée au printemps 1915, le général Joffre dut agir plus en souplesse, eu égard aux puissants appuis politiques que le commandant de la 3ème armée disposait au sein même du cabinet Briand : il fut contraint de recourir à la procédure d’une enquête de commandement, diligentée par son commandant de groupe d’armées, le général Dubail. Sarrail fut bel et bien relevé et remplacé par le général Humbert, mais Joffre ne put s’opposer à ce que le commandement de Salonique lui échappât. Deux autres vagues de limogeages eurent lieu consécutivement aux échecs de 1917 et de mai 1918 : en mai 1917, les relèves concernèrent Mangin et Mazel et furent provoquées par le commandant en chef, Nivelle, dans l’unique but de se couvrir lui-même, opération qui échoua, le concernant. En revanche, en 1918, suite à la catastrophe de l’affaire de l’Aisne (seconde offensive Ludendorff), Duchêne perdit le commandement de la 6ème armée, mais contre l’avis du commandant en chef, Pétain. Ce fut le chef du gouvernement, Clémenceau qui exigea sa relève pour se couvrir face à une violente interpellation de son gouvernement à la Chambre.
Une autre raison de la rotation des commandants d’armée fut la création de l’échelon de commandement du groupe d’armées au commandement desquels accéderont toujours des commandants d’armée. Il se forma ainsi un véritable mouvement d’aspiration par le haut. Ce fut ainsi que Dubail, Castelnau, de Langle, Pétain, Franchet d’Esperey, Mazel, Fayolle ou Maistre libérèrent leurs commandements respectifs d’armée.
Parallèlement, en 1916, Joffre entreprit de rajeunir le commandement en imposant une brusque baisse de la limite d’âge des grades terminaux, ce qui amène le départ des généraux de Langle et Dubail, créant ainsi une nouvelle aspiration vers le haut.
Enfin, les pertes au combat touchèrent également les commandants d’armée : c’est ainsi que le général Maunoury, commandant la 6ème armée, fut grièvement blessé lors d’une inspection d’une de ses unités sur le front début 1915.
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Ainsi, au terme de cet avant propos, il est aisé de constater que ce prisme permet d’appréhender, de façon globale, une grande partie de la fonction commandement au cours du conflit. Toutes armes confondues, le poids de l’enseignement de l’Ecole Supérieure de Guerre, en la personne de ses anciens professeurs, à une époque où l’Ecole était quasiment en charge de la conception de la doctrine de l’armée, y est particulièrement prégnant. Il n’est en effet pas tout à fait incohérent, ni foncièrement absurde, que ce soit le même organisme chargé d’inculquer la doctrine par son enseignement qui soit en charge de sa conception. Mais, pour les raisons évoquées plus haut, cette influence ira decrescendo après
Enfin, en dépit des graves crises qui avaient secoué l’Armée quelques années auparavant, l’Affaire Dreyfus, puis celle des Fiches, et risqué, par cela même, de nuire à sa cohésion, force est de constater, à de rares exceptions près, tel le général Sarrail, que les influences politiques directes étaient quasiment absentes des critères de choix des commandeurs : on trouvait en effet, au même échelon de commandement, le général de Castelnau qui ne faisait pas mystère de ses convictions catholiques et le général Dubail qui affichait sans ostentation un républicanisme bon teint. L’apolitisme militant était la règle.
Généraux titulaires de commandements de groupes d’armées et d’armées
de la mobilisation à l’armistice.
Les Groupes d’Armées.
Le Groupe d’Armées du nord (GAN) :
Général Foch :
Général Franchet d’Espèrey :
Général Maistre :
Le Groupe d’Armées du Centre (GAC) :
Général de Castelnau :
Général de Langle de Cary :
Général Pétain :
Général Fayolle :
Le Groupe d’Armées de l’Est (GAE) :
Général Dubail :
Général Franchet d’Espèrey :
Général de Castelnau :
Général Foch :
Général de Castelnau :
Le Groupe d’Armées de Réserve (GAR) :
Général Micheler : 1er janvier 1917 –
Général Fayolle :
Les Armées.
1ère Armée :
Général Dubail : Mobilisation –
Général Roques :
Général Mazel :
Général Gérard –
Général Fayolle :
Général Micheler :
Général Anthoine : 1er juin 1917 –
Général Debeney :
2ème Armée :
Général de Castelnau : Mobilisation –
Général Pétain :
Général Nivelle :
Général Guillaumat :
Général Hirschauer :
3ème Armée :
Général Ruffey : Mobilisation –
Général Sarrail :
Général Humbert :
4ème Armée :
Général de Langle de Cary : Mobilisation –
Général Gouraud :
Général Fayolle :
Général Roques :
Général Anthoine :
Général Gouraud : 1er juin 1917 – Armistice.
5ème Armée :
Général Lanrezac : Mobilisation –
Général Franchet d’Espèrey :
Général Mazel :
Général Micheler :
Général Buat :
Général Berthelot :
Général Guillaumat :
6ème Armée :
Général Maunoury :
Général Dubois :
Général Fayolle :
Général Mangin :
Général Maistre :
Général Duchêne :
Général Degoutte :
7ème Armée :
Général Putz :
Général de Maud’huy :
Général de Villaret :
Général Debeney :
Général de Boissoudy :
Général de Mitry :
8ème Armée :
Général d’Urbal :
Général Humbert :
Général Gérard :
Général Deprez :
Général Gérard :
9ème Armée :
Général Foch :
Général de Mitry :
10ème Armée :
Général de Maud’huy :
Général d’Urbal :
Général Micheler :
Général Duchêne :
Général Maistre :
Général Mangin :
Armée des Alpes :
Général d’Amade : Mobilisation –
Armée d’Alsace :
Général Pau :
Armée de Lorraine :
Général Durand
Général Maunoury :
Armée d’Orient :
Général Sarrail :
Général Cordonnier :
Général Grossetti : Février 1917 -
Général Henrys :