Les généraux commandant d'armée de la Grande Guerre
Claude Franc
 
 

Ce livre devrait être publié au début de l'automne.

L'auteur

LCL FRANC CDEF Division Doctrine.  Ecole militaire;  75 007 PARIS.

Sommaire
- Un avant-propos, sous la forme d'un chapitre synthétique croisant les cursus des généraux.  J'y joindrai quelques études de généraux en bonne voie de finalisation.
- Un chapitre consacré à Joffre et aux commandants d'armée de 1914, l'idée maitresse en étant l'inadaptation de la doctrine de l'offensive à outrance face à la tyrannie du feu allemand, corrigée par la capacité d'adaptation et de réaction du commandement français après les hécatombes des frontières.
Y sont traités: Joffre - Castelnau - Dubail - Galliéni - Maunoury - Lanrezac - Pau.

- Un chapitre consacré aux tentatives de "percée" et les échecs des offensives d'Artois et de Champagne, l'idée maitresse en étant que  l'impasse au niveau tactique par la fossilisation des dispositifs empêche toute décision stratégique.
Y sont traités: Foch - de Langle de Cary - Roques - de Maud'huy - d'Urbal.

- Un chapitre traitant de la tentative Nivelle de 1917, l'idée maitresse en étant l'illusion du transfert au niveau opératif d'un succès remporté à Verdun au niveau tactique.
Y sont traités: Nivelle - Micheler - Mazel - Mangin - Duchêne.

- Un chapitre entier consacré à la modernisation de l'outil militaire français par Pétain en 1917 - 1918, l'idée maitresse en étant qu'après avoir traité le problème moral de l'armée, Pétain l'a transformée de fond en comble pour la moderniser, tant au point de vue de sa doctrine, de ses équipements que de son organisation. A ce titre, il préfigure les généraux "managers" que la Seconde guerre mondiale pérennisera.
Y sont traités : Pétain - Buat - Debeney - Anthoine.

- Le chapitre suivant traitera de l'armée française d'Orient, l'idée maitresse étant la marginalisation par le commandement français d'une tentative d'approche indirecte qui eût pu produire des résultats majeurs si elle n'avait pas été sacrifiée à l'approche directe conduite de la Manche aux Vosges.
Y sont traités: Sarrail - Guillaumat - Franchet d'Espèrey - Berthelot - Grossetti.

- Le chapitre suivant traitera de la victoire de 1918, l'idée maitresse en étant que cette victoire a été autant due à l'effort de modernisation entrepris par Pétain, cité plus haut, qu'à l'émergence d'une nouvelle génération de jeunes généraux.
Y seront traités: Fayolle - Maistre - Hirschauer - Humbert - Gouraud - Degoutte - de Mitry .
 
- Un chapitre particulier traitera des relations politico-militaires aux confins de la stratégie générale et la stratégie militaire, l'idée maitresse en étant que les règles institutionnelles et constitutionnelles de la Troisième République n'ont jamais été remises en cause et que le commandement militaire est constamment demeuré subordonné au pouvoir politique tout au long du conflit.

- Le chapitre de conclusion sera une ouverture sur la défaite de 1940, vingt ans après la victoire avec comme idée maitressse la déviance doctrinale de l'état-major de l'armée dès la rédaction de l'instruction provisoire sur l'emploi des grandes unités de 1921 dont les rédacteurs se sont fondés sur les enseignements des offensives à objectif limité de 1917 et non pas sur ceux de 1918 (le "magistère bleu horizon" ).

En l'état actuel, les études propres à chaque officier général vont d'une trentaine de pages pour les plus importants à moins d'une dizaine pour les moins connus.
Chaque étude particulière à un général comprend un exposé et, le cas échéant, en annexe des ordres  ou des correspondances cités en intégralité partiellement, destinés à illustrer l'exposé.

Mes sources: les AFGG (Les Armées Françaises dans la Grande Guerre, c'est à dire l'histoire officielle de la guerre publiée par l'état-major de l'armée dans les années 1930).
Les Mémoires des généraux en question pour ceux qui les ont publiés.
Les cartons d'archive du SHD (où je suis chercheur associé) collationnant les archives de ces généraux.
Les ouvrages de synthèse de référence parus depuis les années 1930.

 

L'ouvrage
A ce jour, il n`existe aucune étude sur la Grande Guerre à travers le prisme des généraux commandants d`armées. En ce domaine, seuls existent :
"Pétain commandant en chef", de Pédroncini, ouvrage de référence publié aux PUF en 1974, mais limité à Pétain.
"L'hécatombe des généraux" du colonel Rocolle piblié en 1981 chez Lavauzelle, amis limité aux limogeages de 1914, tous grades d'officers généraux confondus.
"Le gâchis des généraux" de Pierre Miquel publié en 2003 chez Plon, centré sur quelques "fautes de commandeemnt", à la limite de la polémique.
"Les généraux de la victoire" du colonel Gaujac publié en 2006 chez Histoire et Traditions, non exhaustif copncernant les généraux d'armée et volontairement sommaire, l'iconographie primant le texte.
"le dictionnaire des généraux et amiraux français de la Grande Guerre" de gérard Gehon et Jean Pierre Lucas en deux volumes publiés en 2006 et 2009 aux éditions Archives et Culture, exhaustif, couvrant tous les grades d'officiers généraux, mais revêtant la forme administrative d'extraits d'états de service.

Or, leur étude biographique permet en les croisant:  - d`une part, d`appréhender le fonctionnement, voire les blocages de l`institution militaire depuis sa profonde restructuration consécutive à la défaite de 1870 jusqu`à l`épreuve de la guerre en 1914, au travers de leurs origines et de leurs carrières;  - d`autre part de disposer d`un éclairage tactique de la planification et de la conduite des opérations `par le haut`, le niveau de l`armée étant le plus haut niveau tactique. Ce n`est en effet pas par hasard que fin 1917, le général Pétain a articulé sa directive n 4 relative à, l`organisation défensive du champ de bataille autour de la notion de champ de bataille d`armée` Par ailleurs, à l`exception de Joffre, tous tous les commandants en chef, que ce soit sur le front du Nord Est ou sur celui d`Orient, ainsi que l`ensemble des commandants de groupes d`armées ont tous exercé au préalable le commandement d`une armée. Enfin, depuis la création de la fonction, fin 1915, les majors généraux du GQG ont également tous commandé une armée au préalable.   Par ce biais, c`est donc à une véritable analyse du haut-commandement français durant les opérations qu`aboutit cette étude.


Déjà mise sur pied de manière empirique en 1870, l’armée en tant qu’échelon de commandement constitué organiquement n’est apparue en France pour la première fois opérationnellement qu’en 1914. Par l’introduction du niveau du groupe d’armées en 1915, l’Armée s’est trouvée être à la charnière du domaine tactique (corps d’armée et division) et opératif que constituait ce nouvel échelon de commandement. A ce titre, combinant la manœuvre des corps d’armées subordonnés et échelon logistique complet et indépendant, l’Armée est à même de concevoir, planifier et conduire une manœuvre autonome dans le cadre de la manœuvre d’ensemble du commandant en chef du théâtre du Nord-Est. Pour ce faire, en fonction de la nature du rôle qui lui est dévolu dans cette manœuvre d’ensemble – effort, soutien de l’action principale, réserve d’exploitation ou diversion – elle est articulée en un certain nombre de corps d’armée et engerbe toujours des unités de réserve générale comprenant généralement des formations d’artillerie lourde, le cas échéant une ou plusieurs grandes unités de cavalerie ainsi que des formations aériennes et systématiquement l’intégralité de la panoplie des services ; à la fin de la guerre, s’y ajouteront un certain nombre de bataillons de chars. L’espace de manœuvre confié à un commandant d’armée se partage en une zone des étapes où sont rassemblés et déployés les grands services logistiques d’approvisionnement et d’évacuation ainsi qu’une zone de l’avant où se déploient et s’engagent les grandes unités et leurs appuis.

Dans son Instruction pour l’application de la directive n° 4, diffusée par le 3ème bureau du G.Q.G. le 24 janvier 1918, le général Pétain, commandant en chef, définissait ainsi le « champ de bataille de l’Armée » : « Le champ de bataille de l’Armée est l’ensemble du terrain organisé sur lequel l’Armée a mission d’arrêter et de battre l’ennemi. Le choix de ce champ de bataille répond aux nécessités suivantes :

-         Couvrir la partie sensible du territoire (grandes villes, centres industriels, nœuds de voies de communication, etc..).

-         Se prêter à une défense méthodique basée sur l’échelonnement des forces en profondeur (infanterie, artillerie).

-         Garantir l’afflux des moyens destinés soit à alimenter la lutte, soit à préparer des contre-offensives.

 

Cet échelon de commandement, jamais remis en cause depuis lors dans sa conception, son organisation et son fonctionnement a perduré durant les quatre années de guerre, que ce soit durant les phases dynamiques des opérations de l’été 1914 et de l’année 1918, comme au cours de la longue période de stagnation entre celles-ci.

 

Il est à noter qu’en temps de paix, cette structure de commandement n’existe pas. Seuls sont désignés, en Conseil des Ministres, les généraux commandants d’armée ainsi que leurs chefs d’état-major respectifs. Les titulaires de ces commandements constituent le Conseil supérieur de la Guerre dont l’Inspecteur général de l’Armée, généralissime désigné, est le vice-président (le Président en titre étant le Ministre de la Guerre). C’est le C.S.G. qui conçoit les plans de concentration et d’engagement des armées françaises en cas de conflit. Les seules attributions organiques détenues par les généraux commandant d’armées consistent en un pouvoir d’inspection des corps d’armée appelés à entrer dans la composition de leur armée dans le cadre du plan de concentration alors en cours. Autre rôle non négligeable, c’est le C.S.G. qui établit la liste d’aptitude des officiers généraux qu’il soumet annuellement à l’approbation du Ministre.

 

Le rôle des armées et de leurs chefs a été déterminant au cours de la Grande Guerre : toutes les grandes phases du conflit se rapportent toujours à l’évocation de l’action de l’une d’entre elles en y associant en règle générale l’action de son chef : en août 1914, l’échec de Morhange et le rétablissement du Grand Couronné, c’est la 2ème Armée de Castelnau, comme celui de Charleroi et la retraite qui s’en suit, c’est la 5ème Armée de Lanrezac ; en 1916, Verdun, c’est la 2ème Armée de Pétain, puis Nivelle ; la Somme, la même année, c’est la 6ème Armée de Fayolle ; en 1917, l’échec du Chemin des Dames, c’est la 6ème Armée de Mangin ; en 1918, la résistance à la dernière offensive de Ludendorff, suivie du retour offensif de Champagne, c’est la 4ème Armée de Gouraud.

 

 

C’est pourquoi pour appréhender la fonction Commandement au cours de la Grande Guerre, il est particulièrement révélateur de se pencher sur l’étude des généraux commandant les armées, en se focalisant sur leur origine, leur formation et le cursus qu’ils ont suivi, leur rotation à ce niveau de commandement, les conditions de leur relève ou limogeage, a contrario les fonctions qui leur ont été confiées au terme de leur commandement.

 

 

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S’agissant des grades des officiers généraux, avant 1914 et durant toute la durée de la guerre, il n’en existe que deux, conformément aux dispositions de la loi de 1832 : général de brigade et de division. Les rangs et appellations de généraux de corps d’armée et d’armée n’existent pas ; ils ne seront introduits, après la guerre, qu’en 1921. Si bien que, durant tout le conflit, les armées étaient commandées par des divisionnaires : ainsi, dans le même grade, un officier général pouvait commander trois échelons de commandement différents, division, corps d’armée et armée, et même quatre, si l’on y inclut le groupe d’armées. Ce système introduisait beaucoup de souplesse car il fonctionnait à double sens : hiérarchiquement, bien sûr, dans le sens croissant des niveaux de commandement, mais également dans le sens décroissant.

 

C’est ainsi que le général Nivelle, après avoir été relevé de ses fonctions de commandant en chef sur le théâtre Nord-Est en mai 1917, suite à l’échec de l’offensive du Chemin des Dames et contre lequel aucune faute de commandement n’avait été retenue par la commission présidée par le général Brugère, put retrouver un commandement, en l’occurrence, celui du 19ème corps à Alger. Mais le système fonctionnait également en ce qui concerne les commandements opérationnels : suite au même échec d’avril 1917, le général Micheler, commandant le G.A.R, qui avait pourtant formulé les plus expresses réserves quant au succès à attendre de l’entreprise et qui entretenait, de ce fait, des relations houleuses avec son subordonné immédiat, Mangin, fut « rétrogradé » au commandement de la 5ème Armée, rendu vacant du fait de la relève de Mazel auquel échut un commandement de Région dans la zone de l’Intérieur. Quant à Mangin, il fut relevé à la même époque, sur l’initiative d’ailleurs de Nivelle qui, sans aucun doute, cherchait par cette mesure, à se couvrir lui-même. Mais, lorsque quelques mois plus tard, Clémenceau arrive au pouvoir, il insiste d’emblée auprès de Pétain pour que Mangin reçût a minima un commandement de corps d’armée, ce qui lui fut accordé, en dépit des préventions du commandant en chef à son égard. Au terme de ce « purgatoire » de quelques mois, Mangin retrouva un commandement d’armée – la 10ème – à la tête de laquelle il n’allait pas tarder à remporter le succès défensif de Villers Cotterêts en juin 1918 avant de participer de façon extrêmement brillante aux contre-offensives conduites par Foch. C’est son armée qui était chargée de l’effort principal en Lorraine dans le cadre de l’offensive de l’Est de novembre 1918, avortée pour cause d’armistice.

 

De même, avant lui, Maud’huy est relevé de son commandement de la 7ème Armée dans les Vosges en novembre 1915, suite à un sérieux différend avec son commandant de groupe d’armées, Dubail, mais se voit confier ensuite et pour toute la durée du conflit, le commandement successif de deux corps d’armée. A l’armistice, il a la joie de voir sa carrière couronnée par les fonctions de premier gouverneur de Metz, libéré.

 

Mais la souplesse du système fonctionnait également en sens inverse : ainsi, le général Maistre débute la guerre dans les fonctions de chef d’état-major de la 4ème Armée, comme brigadier, où il fait preuve de qualités si éminentes et appréciées que de Langle lui fait obtenir rapidement une troisième étoile et, dès le 2 septembre 1914, il se voit confier le commandement du 21ème corps d’armée, sans avoir jamais exercé le moindre commandement d’une division. Il achèvera la guerre comme commandant du groupe d’armées Centre après avoir commandé successivement les 6ème et 10ème Armées.

 

 

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Si l’avancement extrêmement rapide de Pétain, passant en quelques mois du grade de colonel ancien commandant de brigade à celui de général de division commandant une armée, est universellement connu, il n’était pas unique dans ce cas. Le général d’Urbal, commandant d’une brigade de cavalerie à la mobilisation accède au commandement de la 10ème Armée dès le mois d’avril 1915, avancement tout à fait analogue à celui de Pétain. En avril 1916, en désaccord avec Foch, son commandant de groupe d’armées, il est relevé et relégué aux fonctions d’inspecteur de la cavalerie.

Lorsqu’on observe la carrière des généraux commandant d’armée à la fin du conflit, force est de constater que nombre d’entre eux ont bénéficié d’un avancement extrêmement rapide, passant en trois ou quatre ans de conflit du grade de lieutenant-colonel ou de colonel à celui de divisionnaire, titulaire d’un commandement d’armée.

 

C’est ainsi que Debeney, lieutenant-colonel, professeur du cours de tactique appliquée d’infanterie à l’Ecole de Guerre à la veille de la mobilisation, devient, à la mobilisation, sous-chef d’état-major à la 1ère Armée, puis chef d’état-major ; il suit le général Dubail dans les mêmes fonctions lorsque celui-ci est désigné pour prendre le commandement du groupe d’armées de l’Est. Nommé général de brigade le 6 mai 1915, il commande successivement les 57ème et 25ème divisions d’infanterie, sans jamais avoir exercé le commandement, ni d’un régiment, ni d’une brigade. Promu divisionnaire, le 25 avril 1916, il commande le 38ème C.A. devant Reims, puis le 32ème, lors de la bataille de la Somme. Ayant été remarqué par Nivelle, le nouveau commandant en chef, le commandement de la 7ème Armée, dans les Vosges, lui est attribué le 2 janvier 1917, avant d’être appelé au G.Q.G. par Pétain comme major-général. Fin décembre 1917, il retrouve un commandement d’armée, la 1ère, qu’il conservera jusqu’à l’armistice.

 

Un autre exemple d’accélération brutale de carrière est fourni par celle du général Buat : colonel, professeur adjoint au cours de tactique générale à l’Ecole de Guerre avant la mobilisation, il rejoint l’armée d’Alsace comme chef d’état-major début août 1914. Puis, il est appelé par Monsieur Millerrand, nouveau ministre de la Guerre, pour diriger son cabinet militaire. En 1915, nommé général sans jamais avoir exercé le commandement d’un régiment d’artillerie, son arme, il commande la 245ème brigade d’infanterie, avant de rejoindre le G.Q.G. où il occupe les fonctions d’aide-major général, Castelnau étant major général, avant de retrouver, fin 1916, un commandement opérationnel à la tête de la 121ème division d’infanterie, Promu divisionnaire, il commande la Réserve générale d’artillerie lourde dont il avait été un des concepteurs, lors de son passage au G.Q.G., commandement qu’il conservera tout au long de l’année 1917. Puis, en l’espace de trois mois, de février à mai 1918, il prend le commandement de la 33ème D.I. qu’il conservera deux mois, puis celui du 17ème C.A., avant de se voir confier celui de la 5ème armée pour quelques mois avant de revenir au G.Q.G. comme major-général.

 

Quant au général Degoutte, il est promu lieutenant-colonel au Maroc en 1912, avant d’être désigné comme auditeur de la session 1912 – 13 du centre des hautes études militaires. A la mobilisation, les fonctions de chef d’état-major du 4ème C.A. lui échoient. Promu colonel fin 1914, il est nommé chef d’état-major de la 4ème armée début 1916 avec les étoiles de brigadier, sans avoir jamais exercé le commandement d’un régiment. En août de la même année, il prend le commandement de la division marocaine. En septembre 1917, promu divisionnaire, il commande le 21ème C.A. avant de relever Duchêne au commandement de la 6ème Armée, début juin 1918 après l’effondrement du front français sur l’Aisne. A la fin de la guerre, Degoutte est nommé major général de roi des Belges.

 

Mangin lui-même a bénéficié d’un avancement extraordinairement rapide : jeune général commandant de brigade en 1914, un commandement d’armée lui est attribué trente mois plus tard.

 

Cette accélération brutale de l’avancement aura plusieurs conséquences. A la mobilisation, la moyenne d’âge des commandants d’armée était de soixante trois ans et demi, pour tomber à cinquante quatre ans en 1918, soit un abaissement d’une dizaine d’années en l’espace de quatre ans de conflit ! En 1914, le benjamin des commandants d’armée, Lanrezac était âgé de 62 ans, tandis que le plus âgé, Maunoury accusait 67 ans. Au cours de la guerre, Gouraud s’est vu confier le commandement d’une armée à 49 ans et Mangin, ainsi que Nivelle à 50. Cette tendance au rajeunissement a été perceptible dès les premières relèves consécutives aux limogeages du mois d’août 1914 : Sarrail, relevant Ruffey âgé de 64 ans, n’avait lui même que 58 ans, le même âge que Franchet d’Espèrey qui, pour sa part, relevait Lanrezac. Ce mouvement s’est accentué tout au long de la guerre : Humbert, commandant la division marocaine en 1914, s’est vu attribuer le commandement de la 3ème Armée, lors de la relève de Sarrail, l’été 1915, à l’âge de 53 ans. En 1916, alors âgé de 64 ans Fayolle notait dans ses Carnets: « Il n’y aura bientôt plus que de très jeunes commandants d’armée dont je serai le doyen d’âge. »

Ce brusque rajeunissement des titulaires des plus hauts commandements va déboucher sur un autre corollaire : la mise en place d’un « magistère bleu horizon » sur l’armée jusque dans les années 30 : Pétain est demeuré vice-président du Conseil supérieur de la Guerre jusqu’en 1931, soit jusqu’à 75 ans ! Debeney, son plus fidèle disciple a commandé l’Ecole de Guerre avant d’exercer les responsabilités de chef d’état-major de l’Armée. Quarante ans après, le général Beaufre, certainement l’officier le plus brillant de sa génération, jugeait ainsi son passage à l’Ecole militaire entre 1927 et 1929 : « …La guerre de 1914 –1918, codifiée par Pétain et Debeney avait conduit à tout placer sous le signe de barèmes, d’effectifs, de munitions, de tonnes, de délais, de pertes, le tout ramené au kilomètre courant. C’était technique et commode, voire rassurant, mais foncièrement faux ; on le vit bien en 1940…Les moindres réflexions sur les fronts de Russie, de Salonique et de Palestine en eût montré l’inanité. Mais c’étaient là des fronts secondaires, sans intérêt pour l’armée française… ». Quelques années auparavant, en 1924, alors qu’il y était lui-même stagiaire, un certain capitaine de Gaulle n’y a pas non plus supporté le dogmatisme ambiant.

 

 

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S’agissant de l’origine et du cursus suivi par les généraux commandant d’armée, on peut noter, qu’à la seule exception du général Roques, un sapeur spécialiste de la technique propre à son arme d’origine, tous les titulaires de ce niveau de commandement étaient brevetés. Il est vrai que Gouraud et Mangin, accaparés qu’ils ont été par les campagnes coloniales n’avaient pas suivi stricto sensu le cycle de formation de l’Ecole supérieure de Guerre, mais ils avaient été rattachés l’un et l’autre à l’une des dernières sessions du CHEM d’avant guerre qui constituait alors, dans l’esprit de Foch son initiateur, une troisième année de l’ESG. Le corps professoral de l’Ecole d’avant-guerre était sur représenté dans les titulaires d’un commandants d’armée, puisqu’on y distingue, outre Foch, Lanrezac, Fayolle et Pétain, universellement connus, des noms tels que Maunoury, un des derniers commandants de l’Ecole avant-guerre, Ruffey, de Langle, de Maud’huy, Anthoine, Guillaumat, Maistre, Debeney, Buat, Degoutte et de Mitry. Cette constatation illustre bien le poids que représentait alors l’Ecole de Guerre au sein du commandement.

 

Concernant les armes d’origine des généraux commandants d’armée, les trois armes majeures, Infanterie, Cavalerie et Artillerie sont représentées, avec toutefois une nette sous représentation des cavaliers, puisque seuls les généraux de Langle, d’Urbal, Mazel et de Mitry en sont issus. Cet état de fait correspond à une politique d’arme sciemment orchestrée par la direction de la Cavalerie d’avant-guerre qui n’orientait pas ses meilleurs éléments vers l’Ecole de Guerre. Weygand en est un brillant exemple.

On constate, sous le commandement en chef du général Pétain, une nette recrudescence des généraux issus de l’Infanterie. C’est particulièrement vrai concernant les titulaires du commandement d’une armée au cours de l’année 1918.

Enfin, concernant le cursus suivi par les généraux commandants d’armée, force est de constater que fort peu d’entre eux avaient fait campagne avant-guerre. Certes, les plus anciens, ceux d’août 1914, avaient vécu l’« année terrible » en 1870 1871, notamment les armées de la Défense nationale : c’est le cas de Maunoury, Castelnau, de Langle, Dubail et de Lanrezac, ce dernier y ayant d’ailleurs gagné la Légion d’honneur à 21 ans. A l’exception des Coloniaux – Mangin, Gouraud, Degoutte ou Gérard ou d’« Africains », tels Franchet d’Espérey ou Humbert peu participèrent aux campagnes coloniales d’avant-guerre. Nivelle constitue à cet égard un  cas particulier, puisqu’il fut un des rares officiers français à participer à la guerre des Boxers en Chine en 1900.

Il convient d’ailleurs de noter que la pacification était acquise dans l’ensemble de notre Empire colonial dès 1900. Les seules opérations notables qui eurent lieu dans la quinzaine d’années précédant 1914 se déroulèrent au Maroc.

 

 

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A de très rares exceptions près, la rotation des commandants d’armée fur extrêmement rapide. Les raisons de leurs relèves furent nombreuses :

La première raison fut les « limogeages »: le général commandant en chef avait toute latitude pour remettre à disposition du Ministre un officier général. Dès le 15 août 1914, un décret fut promulgué qui stipulait que « pendant la durée de la guerre, la consultation du Conseil supérieur de la guerre pour la mise en retraite des officiers généraux sera remplacé par l’avis du commandant en chef ». Joffre va largement user de ces dispositions pour relever de leur commandement les généraux qu’il juge incapables. S’agissant des généraux commandant d’armée, dès le mois d’août 1914, Ruffey est remplacé au commandement de la 3ème Armée par Sarrail. Quelques jours plus tard, en dépit de son magnifique retour offensif à Guise, ce sera le tour de Lanrezac de connaître pareille disgrâce. A l’issue de la bataille du Nord, c’est Maud’huy qui est relevé par d’Urbal, lui même écarté l’année suivante. Toutefois, pour prononcer l’éviction du général Sarrail, écarté du commandement de la 3ème Armée au printemps 1915, le général Joffre dut agir plus en souplesse, eu égard aux puissants appuis politiques que le commandant de la 3ème armée disposait au sein même du cabinet Briand : il fut contraint de recourir à la procédure d’une enquête de commandement, diligentée par son commandant de groupe d’armées, le général Dubail. Sarrail fut bel et bien relevé et remplacé par le général Humbert, mais Joffre ne put s’opposer à ce que le commandement de Salonique lui échappât. Deux autres vagues de limogeages eurent lieu consécutivement aux échecs de 1917 et de mai 1918 : en mai 1917, les relèves concernèrent Mangin et Mazel et furent provoquées par le commandant en chef, Nivelle, dans l’unique but de se couvrir lui-même, opération qui échoua, le concernant. En revanche, en 1918, suite à la catastrophe de l’affaire de l’Aisne (seconde offensive Ludendorff), Duchêne perdit le commandement de la 6ème armée, mais contre l’avis du commandant en chef, Pétain. Ce fut le chef du gouvernement, Clémenceau qui exigea sa relève pour se couvrir face à une violente interpellation de son gouvernement à la Chambre.

Une autre raison de la rotation des commandants d’armée fut la création de l’échelon de commandement du groupe d’armées au commandement desquels accéderont toujours des commandants d’armée. Il se forma ainsi un véritable mouvement d’aspiration par le haut. Ce fut ainsi que Dubail, Castelnau, de Langle, Pétain, Franchet d’Esperey, Mazel, Fayolle ou Maistre libérèrent leurs commandements respectifs d’armée.

Parallèlement, en 1916, Joffre entreprit de rajeunir le commandement en imposant une brusque baisse de la limite d’âge des grades terminaux, ce qui amène le départ des généraux de Langle et Dubail, créant ainsi une nouvelle aspiration vers le haut.

Enfin, les pertes au combat touchèrent également les commandants d’armée : c’est ainsi que le général Maunoury, commandant la 6ème armée, fut grièvement blessé lors d’une inspection d’une de ses unités sur le front début 1915.

 

 

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Ainsi, au terme de cet avant propos, il est aisé de constater que ce prisme permet d’appréhender, de façon globale, une grande partie de la fonction commandement au cours du conflit. Toutes armes confondues, le poids de l’enseignement de l’Ecole Supérieure de Guerre, en la personne de ses anciens professeurs, à une époque où l’Ecole était quasiment en charge de la conception de la doctrine de l’armée, y est particulièrement prégnant. Il n’est en effet pas tout à fait incohérent, ni foncièrement absurde, que ce soit le même organisme chargé d’inculquer la doctrine par son enseignement qui soit en charge de sa conception. Mais, pour les raisons évoquées plus haut, cette influence ira decrescendo après la Victoire. Le second facteur susceptible d’être source de réflexions réside dans les effets pervers d’un rajeunissement brutal des échelons terminaux du commandement, sans y accoler un abaissement drastique des limites d’âge correspondantes.

Enfin, en dépit des graves crises qui avaient secoué l’Armée quelques années auparavant, l’Affaire Dreyfus, puis celle des Fiches, et risqué, par cela même, de nuire à sa cohésion, force est de constater, à de rares exceptions près, tel le général Sarrail, que les influences politiques directes étaient quasiment absentes des critères de choix des commandeurs : on trouvait en effet, au même échelon de commandement, le général de Castelnau qui ne faisait pas mystère de ses convictions catholiques et le général Dubail qui affichait sans ostentation un républicanisme bon teint. L’apolitisme militant était la règle.

 

 

 

Généraux titulaires de commandements de groupes d’armées et d’armées

de la mobilisation à l’armistice.

 

 

 

 

Les Groupes d’Armées.

 

 

Le Groupe d’Armées du nord (GAN) :

 

Général Foch : 4 octobre 1914 – 27 décembre 1916.

Général Franchet d’Espèrey : 27 décembre 1916 – 10 juin 1918.

Général Maistre : 10 juin 1918 – Armistice.

 

Le Groupe d’Armées du Centre (GAC) :

 

Général de Castelnau : 22 juin 1915 – 12 décembre 1915.

Général de Langle de Cary : 12 décembre 1915 – 2 mai 1916.

Général Pétain : 2 mai 1916 – 4 mai 1917.

Général Fayolle : 4 mai 1917 – 1er décembre 1917.

 

Le Groupe d’Armées de l’Est (GAE) :

 

Général Dubail : 5 janvier 1915 – 31 mars 1916.

Général Franchet d’Espèrey : 31 mars 1916 – 27 décembre 1916.

Général de Castelnau : 27 décembre 1916 – 21 janvier 1917.

Général Foch : 21 janvier 1917 – 31 mars 1917.

Général de Castelnau : 31 mars 1917 – Armistice.

 

Le Groupe d’Armées de Réserve (GAR) :

 

Général Micheler : 1er janvier 1917 – 8 mai 1917.

 

Général Fayolle : 23 février 1918 - Armistice

 

 

Les Armées.

 

 

1ère Armée :

 

Général Dubail : Mobilisation – 5 janvier 1915.

Général Roques : 5 janvier 1915 – 26 mars 1916.

Général Mazel : 25 mars 1916 – 31 mars 1916.

Général Gérard – 31 mars 1916 – 31 décembre 1916.

Général Fayolle : 31 décembre 1916 – 6 mai 1917.

Général Micheler : 6 mai 1917 – 22 mai 1917.

Général Anthoine : 1er juin 1917 – 21 décembre 1917.

Général Debeney : 21 décembre 1917 – Armistice.

2ème Armée :

 

Général de Castelnau : Mobilisation – 21 juin 1915.

Général Pétain : 21 juin 1915 – 2 mai 1916.

Général Nivelle : 2 mai 1916 – 15 décembre 1916.

Général Guillaumat : 15 décembre 1916 – 11 décembre 1917.

Général Hirschauer : 11 décembre 1917 – Armistice.

 

3ème Armée :

 

Général Ruffey : Mobilisation – 30 août 1914.

Général Sarrail : 30 août 1914 – 22 juillet 1915.

Général Humbert : 22 juillet 1915 – Armistice.

 

4ème Armée :

 

Général de Langle de Cary : Mobilisation – 12 décembre 1915.

Général Gouraud : 12 décembre 1915 – 19 décembre 1916.

Général Fayolle : 19 décembre 1916 – 31 décembre 1916.

Général Roques : 31 décembre 1916 – 23 mars 1917.

Général Anthoine : 23 mars 1917 – 1er juin 1917.

Général Gouraud : 1er juin 1917 – Armistice.

 

5ème Armée :

 

Général Lanrezac : Mobilisation – 3 septembre 1914.

Général Franchet d’Espèrey : 3 septembre 1914 – 31 mars 1916.

Général Mazel : 31 mars 1916 – 22 mai 1917.

Général Micheler : 22 mai 1917 – 10 juin 1918.

Général Buat : 10 juin 1918 – 5 juillet 1918.

Général Berthelot : 5 juillet 1918 – 7 octobre 1918.

Général Guillaumat : 7 octobre 1918 – Armistice.

 

6ème Armée :

 

Général Maunoury : 26 août 1914 – 13 mars 1915.

Général Dubois : 13 mars 1915 – 26 février 1916.

Général Fayolle : 26 février 1915 – 19 décembre 1916

Général Mangin : 19 décembre 1916 - 4 mai 1917.

Général Maistre : 4 mai 1917 – 11 décembre 1917.

Général Duchêne : 11 décembre 1917 – 10 juin 1918.

Général Degoutte : 10 juin 1918 – Armistice.

 

7ème Armée :

 

Général Putz : 8 décembre 1914 – 2 avril 1915.

Général de Maud’huy : 2 avril 1915 – 3 novembre 1915.

Général de Villaret : 3 novembre 1915 – 19 décembre 1916.

Général Debeney : 19 décembre 1916 – 4 avril 1917.

Général de Boissoudy : 4 avril 1917 – 23 octobre 1918.

Général de Mitry : 23 octobre 1918 – Armistice.

 

8ème Armée :

 

Général d’Urbal : 20 octobre 1914 – 2 avril 1915.

Général Humbert : 9 mars 1915 – 22 juillet 1915.

Général Gérard : 22 juillet 1915 – 5 novembre 1915.

Général Deprez : 5 novembre 1915 – 31 décembre 1916.

Général Gérard : 31 décembre 1916 – Armistice.

 

9ème Armée :

 

Général Foch : 20 août 1914 – 5 octobre 1914.

Général de Mitry : 6 juillet 1918 – 7 août 1918.

 

10ème Armée :

 

Général de Maud’huy : 3 octobre 1914 – 2 avril 1915.

Général d’Urbal : 2 avril 1915 – 4 avril 1916.

Général Micheler : 4 avril 1916 – 27 décembre 1916.

Général Duchêne : 27 décembre 1916 – 11 décembre 1917.

Général Maistre : 11 décembre 1917 – 10 juin 1918.

Général Mangin : 10 juin 1918 – Armistice.

 

Armée des Alpes :

 

Général d’Amade : Mobilisation – 17 août 1914.

 

Armée d’Alsace :

 

Général Pau : 10 août 1914 – 28 août 1914

 

Armée de Lorraine :

 

Général Durand 17 août 1914 – 21 août 1914.

Général Maunoury : 21 août 1914 – 27 août 1914.

 

Armée d’Orient :

 

Général Sarrail : 3 octobre 1915 – 11 août 1916.

Général Cordonnier : 11 août 1916 – 19 octobre 1916.

Général Grossetti : Février 1917 - 30 septembre 1917

Général Henrys : 31 décembre 1917 - Armistice.

 

 


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